凤还巢 (第4/9页)

徐太太凑了一千两银子，托人到吏部文选司去打点。徐仲奇补了山东的一个“通判”，举家出京。苦主一走，乐户中有共同行骗的人，才敢透露真相：主谋的是个乐户骆二娘，假赛姑就是名妓罗小凤，扮郑夫人的是罗小凤的嫂子，也是风尘出身的罗二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一党，名为“连手”，等而下之那一班苍头轿夫，也有个名堂，叫作“帮闹”。

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    骆二娘、罗小凤等常被传到郑皇亲府去承应差使，所以贵人体态言行，举止习性，无不熟悉。但是，“徐郑联姻”轰动京师，这个消息，不会不传入郑皇亲府，何以不见郑皇亲派人干涉追究，却成了不可究诘的谜了！

    远飞

    一下马，陈锡元就觉得眼睛一亮，于是，双眼便盯在那个方向，再也不愿移转。双脚却还在向前走，一直走到吴家门口才停住。

    这是不调和的景象，也是使人讶异而可惜的景象，有着那样一头如乌云、如玄缎的头发的妇人，在亲cao井臼——是那样一双圆润如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂荚水中，搓洗旧布衣衫。陈锡元痛心地在想：这真叫暴殄天物！应该——

    应该华堂安居，婢仆侍奉，珠围翠绕，香花供养，才不辱没了她的云鬓玉腕！他忽然转念，也许，苍天有意作弄，生下她这一段绝世的风流体态，却又给了她一副嫫母、无盐的面貌。念转及此，怅然若失。但愿是自己荒唐的猜测！他很想绕到正面去看个清楚，已经举足，却又踌躇，想了又想，终于作罢，他怕真的看见了一副嫫母、无盐的面貌，那就未免无趣了！

    于是，他转身去叩吴家的门——吴家主人叫吴子宁，是他在盐厂的同事，常有往来。这天却是有事来访，不想扑个空。

    “爹到邵伯那儿去了，要晚上才回来。”吴子宁十五岁的儿子，彬彬有礼地接待，“陈老伯请进来坐一坐，吃杯茶再走。”

    “不必了。”陈锡元有些魂不守舍地回头望了一下，同时摇着手说，“我过一天再来；或者明天上午，请你爹到我那里来一趟。”

    一面搭话，一面双眼又飘了过去，这一看看到了正面，只见她的脸正映着阳光，又红又白，丰腴得像个熟透了的水蜜桃。一双水汪汪的眼睛，勾魂摄魄，叫陈锡元站在那里动弹不得了。

    谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。

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    “子宁兄，”他说，“府上西邻，一直空着，如今住的什么人？”

    “刚搬来的新邻，来历不大清楚。”

    “远亲不如近邻，难道没有往来？”

    “自然有往来的。”

    “那么，”陈锡元紧接着问，“怎么说是不明来历？”

    “来历是听她自己说的，不知真假。”吴子宁说道，“那家人家姓冯，她丈夫行二，我们叫她冯二娘。说是京里的人，投亲不遇，暂时住下。有个十二三岁的儿子，小名小哥。母子以外，还有个老人家，六十多岁了，说是她的干爹。”

    “丈夫呢？”

    “是寡妇。”

    “寡妇？”陈锡元睁大了眼问，“又是寡妇，投亲又不遇，那么靠什么为生呢？”

    “咦，”吴子宁眨着眼，带着些诡秘的笑容，“你倒很关切她。”

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    陈锡元有些不好意思，有意绷着脸说：“恻隐之心，人皆有之！”

    “既然如此，你倒可以做件两全其美的好事。冯二娘来托我，说要叫小哥来跟我学生意。我没有空来教他，婉言辞谢了她。以后她又来托我，说是最好让小哥拜个干爹，好教养他成人。冯二娘自己没有什么条件，完全是为了替儿子寻个出路。你一个老光棍，境况又宽裕，何不收了小哥做干儿？在他，无父有父；在你，无子有子。岂不两全其美。”

    “儿子要自己生的才值钱。而况，父代母职，诸多不便，除非——”陈锡元强笑了一下，不说下去了。

    “除非怎么样？你说出来商量。”

    “除非有人替我主持中馈。”

    “噢——”吴子宁拉长了声音说，“原来你是打这个主意。”接着，他正一正脸色劝道：“照说，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶个规规矩矩、能够勤俭持家的。那冯二娘正在虎狼之年，又是那样的颜色，只怕娶之非福。”

    这就是话不投机了，陈锡元不作声。吴子宁当然亦不便再说，告辞回家，将陈锡元的念头，当笑话讲了给他妻子听。

    过了几天，冯二娘又来了。吴子宁不在家，由吴太太接待，谈到小哥的出路，做娘的很着急。她说她自己靠十指刺绣为生，无法管束孩子，小哥整日在外闲荡，长此以往，必趋下流，如何得了？

    为了安慰她，吴太大便说：“机会倒是有一个，不知道成不成！”

    听说有机会，冯二娘喜不迭地问：“吴太太，你说的是哪一家？”

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    “是我家相公的同事，姓陈，今年四十多了，还是孤家寡人一个。为此，收养你家小哥有点为难。”

    “怎样为难呢？”冯二娘有些不解。

    吴太太说：“十岁的孩子，总还要有个娘照料。陈相公一个人，不是不方便吗？所以——”她笑笑不说下去了。

    冯二娘看了她一眼，低下头去，一双长长的睫毛不断闪动，看样子是意会到了她那未曾说出来的一些话。

    “我想，”冯二娘终于抬头问道，“那位陈相公，虽不曾娶太太，家里总也有丫头老妈子服侍？”

    “只有一个老底下人替他做饭。”吴太太说，“这位陈相公我也弄不懂他，手里总有一两千银子，舍不得穿，舍不得吃，没有太太自然也没有儿女，有了钱不知有啥用处。”

    “何至于如此？”冯二娘变成闲谈的神气，“这位陈相公，想来脾气很怪。”

    “脾气倒不怪，就是悭啬，一钱如命！徽州人会打算，也不像他那样子。”

    “怎么，不是扬州人？”

    “不是！他只不过有个表兄是本地人。”由此，吴太太便谈起陈锡元的来历。

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    陈锡元的表兄名叫赵昌祺，是扬州的盐商，也开着当馆。当馆朝奉是徽州人的专业，赵昌祺便将陈锡元找了来，在他们所开的“元昌典当”管账。

    陈锡元很诚实，也很能干，于是当赵昌祺的盐厂司事卷款潜逃以后，便将他调到盐厂去管事，负责向领了本钱去煮盐的“灶户”收盐。这个职司比高坐堂皇的典当朝奉辛苦得多，但入息优厚，不到三年就积储了上千两银子。

    有一年的天气特好，海边上出的“晒盐”多得无法运销，而贩卖私盐又是犯法的勾当，只有堆在那里不管，价贱如泥。吴子宁认为大可收买，蚀本无几，要赚却能大获其利，譬如赌钱，不妨碰碰运气，劝陈锡元联手来做这笔生意。

    本轻利重的生意，自然可以做。于是每人花了一百两银子，买了许多盐，待价而沽。说也奇怪，就在他们那票盐刚进了仓，天气大变，飓风狂吹，豪雨不止，海滨一带漂没的盐田，不知多少。

    这一场意外的灾变，替陈锡元与吴子宁带来意外的好运。盐价一夕之间大涨特涨，每人赚了八百两银子。

    陈锡元的来历是表明了，但吴太太却不再提起小哥的事。冯二娘也不问，只探明了陈锡元在城